源氏香

問われているのは「この香りは何か」ではなく「同じか違うか」である。伽羅か羅国かを言い当てる必要はなく、1 番目と 4 番目が同じ木だった、とだけ言えればよい。

5 つすべてが違えば縦線 5 本だけの図に、すべて同じなら上端が一本の横線でつながった図になる。参加者は答えを図で記し、記録係がそれを巻名に置き換えて書き留める。全問正解すれば、その記録紙が記念として贈られることもある。

答えの図それぞれに『源氏物語』の巻名が当てられていることから「源氏香」と呼ばれる。図そのものは「源氏香図」あるいは「源氏香之図」と呼ばれる。

源氏物語は 54 帖あるので、桐壺と夢浮橋の 2 帖を除いた 52 帖の名が、52 通りの答案の図それぞれに当てられている。源氏香図は意匠としても好まれ、着物や帯の柄、和菓子、家紋などに広く使われてきた。

香を知らなくても、図柄だけは見たことがあるという人は多い。江戸時代には、源氏香図をあしらった道具や衣装が流行し、香道の外にまで図柄が広まった。

5 つのものを同じ・違うで分ける方法が 52 通りになるのは、組合せ論でベル数と呼ばれる数え上げにあたる。

数学の概念として体系的に論じられるより前に、遊戯の形でその全体が一覧にされていたことになり、数学史の話題としてもしばしば取り上げられる。

デザインの面では、線の組み合わせだけで 52 の区別を作る記号体系としても見ることができる。