引き出しの奥から出てきた何年も前の香水を開けると、覚えているのと違う匂いがすることがある。全体が濃く、どこか酸っぱく、最初の明るさが抜けている。捨てるほどではないが、買ったときのあれではない。香水は腐るのではなく、少しずつ形を変える。何がその変化を進めているのかを知ると、保管のしかたも自然に決まる。
犯人は3つ、ただし共犯関係にある
劣化を進める要因は、光・熱・酸素の3つに整理できる。紫外線は分子の結合を切り、熱は反応の速度を上げ、酸素は分子と結びついて別のものに変える。3つは別々に働くのではなく、互いを助け合う。日の当たる窓辺に置かれた瓶は、光と熱の両方を同時に受けている。
なかでも影響がはっきり出るのが柑橘だ。シトラスに多く含まれるリモネンは酸化しやすく、酸化物へ変わると松脂のようなとげとげしい匂いになる。古い香水の冒頭が妙にきついのは、たいていこれである。いちばん壊れやすいのが、いちばん最初に香る部分だという点が、この問題を目立たせている。
酸化した柑橘は、香りが変わるだけでなく皮膚への刺激性も増すことが知られている。欧州では香料由来のアレルギー物質について表示のルールが定められており、酸化しやすい成分はそのなかでも注意して扱われる。古くなった香水を肌に使うときは、まず少量で試したほうがいい。
減った分だけ空気が入る
ここに、見落とされがちな4つ目の要因が加わる。瓶の残量である。使えば中身は減るが、瓶の体積は変わらない。減った分だけ、瓶の中の空気の割合が増える。酸素と接する量が増えれば、酸化は速くなる。
つまり、最後の3分の1がいちばん傷みやすい。少しずつ大事に使っていると、飾っておいた時間の分だけ空気にさらされる。もったいないからと取っておいた1本が、いざ使おうとすると変わっていた、というのはこの理屈で説明がつく。
小さな容器に移し替えれば空気の量を減らせる、と考えたくなるが、移し替えの作業そのものが空気と光にさらす機会になる。頻繁に開け閉めするアトマイザーは特に条件が悪い。触る回数を減らすほうが効くというのが、実務的な結論になる。
スプレー式とボトル式でも条件が違う。スプレーは中身が外気に触れにくい構造なので有利で、蓋を開けて直接つけるタイプは使うたびに空気が入る。詰め替えやアトマイザーへの小分けは持ち歩きには便利だが、その1本の寿命は短いものと考えて、早めに使い切るほうがいい。
香水に法的な使用期限の表示義務は基本的にない。開封していない状態で数年、開封後も数年は十分に使えることが多いが、これは保管条件しだいで大きく振れる。日付ではなく、匂いで判断する。冒頭に酸っぱさやとげとげしさが出ていたら、そこが変わり目である。
冷蔵庫は正解か
低温が反応を遅らせるのは確かなので、冷やすこと自体は理にかなっている。ただし家庭の冷蔵庫は扉の開閉が多く、温度が上下しやすい。出し入れのたびに結露することもある。温度が低いことより、温度が変わらないことのほうが大事だと考えると、迷いが減る。
実際には、直射日光が当たらず、暖房や日差しで温度が上がらず、湿度が極端でない場所であれば十分だ。多くの家では、寝室の引き出しやクローゼットの中がそれにあたる。逆に、条件が悪いのは洗面所と浴室である。湿気と温度差の両方があり、香水にとってはいちばん厳しい環境になりやすい。
見た目の変化も手がかりになる。液の色が濃くなる、わずかに濁る、澱が沈む。いずれも成分が変化しているしるしだが、香りに影響しない範囲のこともある。天然素材を多く使った香水では、もともと色の変化が出やすい。色が変わったから駄目、とは言い切れないので、最終的な判断はやはり嗅いでみるしかない。
劣化と熟成は同じ現象
ここまで劣化として書いてきた変化は、見方を変えると熟成と呼ばれるものでもある。重い素材を中心に組まれた香りでは、時間とともに角が取れ、まとまりが良くなることがある。ヴィンテージの香水が珍重される背景には、原料や規制の違いだけでなく、この変化への評価もある。
両者を分けているのは、変化の内容ではなくどの部分が変わったかだ。トップの軽い素材が壊れると「劣化した」と感じ、ベースの重い素材が馴染むと「熟成した」と感じる。同じ瓶の中で、両方が同時に進む。
だから保管でできるのは、変化を止めることではなく遅らせることだけである。光を避け、温度を一定に保ち、開け閉めを減らす。それでも時間は進む。いちばん確実な保存法は、結局のところ使ってしまうことだろう。棚の奥で完璧に守られている1本より、毎朝一吹きされている1本のほうが、香水としては幸せな形をしている。