嗅球

1つの匂い物質は複数の受容体に引っかかり、1つの受容体は複数の匂い物質に反応する。そのため嗅球の上では、バラの香りもレモンの香りも、どの糸球体がどれだけ働いたかという組み合わせの模様として表される。

数百種類の受容体で膨大な数の匂いを見分けられるのは、この組み合わせの仕組みによると説明されている。嗅球から先の行き先には、匂いの質を見分ける梨状皮質のほか、情動に関わる扁桃体や、記憶に関わる領域が含まれている。

形が植物の球根（bulb）に似ていることから。ラテン語では bulbus olfactorius と呼ばれる。

匂いが理屈より先に感情を動かすように感じられる背景として、しばしばこの解剖学的な違いが挙げられる。また人の嗅球は体の大きさに比べて小さいため、19世紀以来「人の嗅覚は動物に大きく劣る」と言われてきた。

近年はこの見方に異論が出ており、嗅球の大きさと嗅ぎ分ける力は単純には比例しないという指摘がある。

また齧歯類では、大人になっても嗅球に新しい神経細胞が補充され続けることが知られているが、人で同じことが起きているかどうかは議論が続いている。

組み合わせで多くを表す仕組みは、3種類の光の受け手の反応の比で多数の色を見分ける色覚や、限られた文字の並びで無数の語を作る言語にたとえられる。

ただし色覚の受け手が3種類なのに対し、嗅覚の受容体は数百種類あり、どの模様がどの印象に結びつくのかという規則には、まだ解き明かされていない部分が多い。

嗅覚受容体の遺伝子群を見つけたバックとアクセルは、その業績で2004年にノーベル生理学・医学賞を受けている。