プルースト効果

祖母の家の箪笥を開けたときの防虫剤の匂いや、夏休みのプールの塩素の匂いで、何十年も前の一日がいきなり戻ってくる。香水を選ぶ人のなかには、昔身近な人がつけていた香りに出会って、手が止まったという経験を持つ人が少なくない。

ただし、強く結びついた記憶がいつも心地よいとは限らない。つらい時期に使っていた香水を二度とつけられなくなった、という話もよく聞かれる。香りが連れてくるのは懐かしさだけでなく、その時の気分ごとである。

作家マルセル・プルースト (1871–1922) の名から。英語圏では Proust effect または Proustian memory と呼ばれ、日本ではテレビや雑誌を通じて「プルースト効果」の呼び名が広まった。

原作の場面で語り手が受け取るのは、紅茶に浸したマドレーヌを口に含んだときの感覚で、鼻で嗅いだ匂いではない。しかも本人はすぐには思い出せず、何度か口に運び直してようやく記憶にたどり着く。

一瞬で過去が戻る現象として紹介されることが多いが、小説の中ではむしろ、手探りの時間のほうが長く書かれている。

心理学の研究者のあいだでも、この名前で何を指すかは一定しておらず、匂いによる記憶の想起全般を指す場合もあれば、とくに古く感情の強い記憶が戻る場合に限る場合もある。

匂いは名前を介さずに記憶と結びつきやすい一方で、言葉にはしにくい。心理学では匂いと言葉の結びつきの弱さとして扱われる。

2000 年前後からは、匂いで呼び出された記憶が言葉や写真による場合より感情を強く伴うかを確かめる実験が重ねられ、店舗やホテルが独自の香りを空間に流す試みも、この現象を足がかりにしている。