香料の世界には「コンクリート」がある — 溶剤抽出という二段構え

香料工場の在庫表に、コンクリートという語が並んでいる。建築材料ではない。花を溶剤で洗って得られる、蝋のように硬い塊のことである。この名前が示すとおり、溶剤抽出でまず手に入るのは液体の香料ではなく、扱いに困る固まりだ。そこから香りだけを引き上げる工程がもう一段あって、はじめてアブソリュートになる。二段構えになっている理由を追うと、花という素材が何でできているかが見えてくる。

溶剤は香りを選ばない

工程そのものは単純だ。摘んだ花を大きなタンクに入れ、ヘキサンなどの揮発性の溶剤を回して洗う。熱はほとんど加えない。溶剤に溶け出したものを集め、減圧して溶剤を飛ばす。残るのがコンクリートである。

問題は、溶剤が香りとそれ以外を区別しないことにある。花の表面は乾燥を防ぐための蝋で覆われていて、花びらには色素も入っている。溶剤はそれらもまとめて溶かして持ってくる。コンクリートの半分以上が蝋という素材も珍しくない。熱で選別する蒸留とは正反対で、溶剤抽出は選別を後回しにする方法なのである。

そこで2段目が要る。コンクリートを高濃度のエタノールと混ぜて撹拌すると、香気成分はエタノールに溶けるが、蝋はほとんど溶けない。この混合物を氷点下まで冷やすと蝋が固まって沈むので、濾し取ってからエタノールを飛ばす。残った濃い液体がアブソリュートだ。溶ける・溶けないの差を2回使って、要るものだけを絞り込んでいく。

蒸留できない花のために生まれた

この方法が19世紀の終わりに実用化されたことは、香料産業の地図を書き換えた。それまでジャスミンやチュベローズの香りは、脂に吸わせるアンフルラージュでしか手に入らなかった。花を毎朝入れ替える作業を数週間続ける方法である。溶剤なら数時間で、しかも桁違いに少ない人手で同じ花から香りが採れる。グラースの作業場を埋めていたガラス板は、数十年で姿を消した。

扱える素材も広がった。花だけでなく、樹脂、苔、根、豆。オークモスやトンカビーン、バニラのように、蒸留では香りが立たない素材が香料として使えるようになったのは溶剤抽出のおかげである。現代の香水の重心が下のほうへ、つまり重く長く残る素材のほうへ寄っていったことには、この技術の影響がある。

扱う素材によって、中間物の呼び名も変わる。花から得たものがコンクリート、樹脂や苔のように乾いた素材から得たものはレジノイドと呼ばれる。オークモス、ベンゾイン、ラブダナム。香水の底を支える素材の多くはこの系統で、いずれも蒸留では香りが立たないか、そもそも蒸留に耐えない。

歩留まりの感覚もつかんでおきたい。花から採れるコンクリートは重量にして数パーセント以下、そこから得られるアブソリュートはさらにその半分ほどというのが珍しくない。摘んだ花の重さの1000分の1に満たない量が最終的な香料になる。アブソリュートが精油より1桁高いのは、工程が贅沢だからではなく、消える量が多いからである。

「絶対」という名前の落とし穴

アブソリュート（absolute）という語は、いかにも完全無欠に聞こえる。実際、香りの再現度という点では精油より生花に近いことが多い。水に溶ける成分も、熱で壊れる成分も残っているからだ。ところが規格の世界では話が逆になる。アブソリュートは精油ではない。石油系の溶剤を通した以上、微量の残留は避けられず、アロマテラピーや自然派化粧品の規格では、精油とは別のものとして扱われることがある。

アブソリュートの濃さは、花に近づいた結果というより、落とさなかったものの多さである。蒸留が「湯気に乗れたものだけ」を選ぶのに対し、溶剤抽出は「溶けたものをほぼ全部」持ってきて、最後に蝋だけを外す。豊かさと引き換えに、余計なものも抱え込む。ジャスミンアブソリュートを一滴嗅いだときのあの重さは、その抱え込みの手触りでもある。

香りを取り出すという行為には、どこかで「何を残し、何を捨てるか」を決める瞬間がある。蒸留はそれを温度で決め、圧搾は深さで決めた。溶剤抽出はその判断を最後まで先送りし、溶ける・溶けないという2回の分かれ道に委ねた。コンクリートという無骨な名前は、まだ何も選んでいない段階の、正直な呼び名なのである。

関連用語溶剤抽出コンクリートアブソリュートレジノイド