鼻先現象

目隠しで嗅がされた香りがよく知っているものなのに、シナモンとも丁子とも言えずに黙り込んでしまう。名前を聞いた瞬間に「それだ」と分かるのが、この状態の典型である。

香水の感想を言葉にしようとして、似ている何かを延々と探す時間も、同じ構造をしている。調香師の訓練では、素材を嗅ぐたびに名前と自分なりの言葉を結びつけて覚え込む。

何百もの素材を言い当てられるのは、鼻が特別だからというより、この結びつけを何年も繰り返した結果である。

英語の tip of the nose から。言葉が喉まで出かかっているのに出てこない状態を、英語では「舌の先」を意味する tip of the tongue と呼ぶ。それを嗅覚に置き換えて作られた呼び名である。

同じことは視覚ではまず起こらない。目の前にリンゴがあれば、誰でも一瞬でリンゴと言える。

1970 年代の匂いの記憶研究でこの状態が取り上げられ、言葉の場合と違って、名前の最初の音や文字数といった手がかりもほとんど浮かばないことが特徴として注目された。

香りの名前を答えられないとき、人は「甘い」「花っぽい」といった大まかな方向は言えることが多い。分からないのは個別の名前で、印象までが失われているわけではない。

匂いが言葉になりにくいのは嗅覚そのものの性質とはかぎらない。匂いを表す抽象的な語彙を持つ言語の話者では、匂いの名指しが話者間でよく一致することが報告されている。足りないのは鼻ではなく語彙で、語彙は増やせる。

言語学と心理学がちょうど交わる問題である。見知らぬ言語を学ぶ人が、意味は分かるのに単語が出てこない経験とも重なる。