分子蒸留

柑橘からフロクマリンを除いた FCF ベルガモットは、この系統の減圧蒸留の技術で作られる。

パチュリやベチバーの精油から、土っぽさや色の濃い重い部分を落とし、中心の香りだけを切り出した「ハート」と呼ばれる留分も、同じ考え方で得られる素材である。

色の濃い精油から色素を抜いて、白い製品に使っても色移りしにくい素材に整える用途もある。香りの質を変えるためだけでなく、扱いやすさを整えるための工程としても使われている。

英語の molecular distillation の訳。装置の中の圧力が低いため、分子が他の分子と衝突するまでに進める距離が、加熱面から冷却面までの距離と同じくらいになる。

分子が一つずつ渡っていくように見えることから、この名がついた。

精油を分けるとき、普通の蒸留では沸点の高い成分を追い出すために温度を上げざるを得ず、その間に香りの一部が焦げたり、別の分子に変わったりする。分子蒸留は熱にさらす時間を秒の単位まで縮めることで、この傷みを抑える。

そのかわり、沸点の近い成分どうしをきれいに分けるのは得意ではなく、精密な仕分けというより、重いものと軽いものを大きく分ける道具に近い。装置が高価で一度に処理できる量も限られるため、すべての精油に施されるわけではない。

手間をかけるに見合う高価な素材や、使い道がはっきりした留分に絞って使われるのが普通である。

食品や栄養の分野でも同じ装置が使われ、魚油から特定の脂肪酸を濃縮したり、植物油からビタミンEを集めたりする工程に組み込まれている。

香料のためだけに生まれた技術ではなく、熱に弱いものを分けたいという要求が分野を越えて共通していた結果である。化学工学の教科書では、熱に弱い物質を扱う分離法の代表例として必ずといってよいほど取り上げられる。