単離香料

クローブの油からはオイゲノール、リツェアクベバの油からはシトラール、ハッカの油からはメントールが取り出されてきた。メントールは冷やすと結晶になって析出するので、単離が比較的やさしい素材の代表である。

シトロネラの油からはシトロネラールやゲラニオールが採られる。合成でも作れる分子をあえて天然から採るのは、「天然」と表示したい製品で求められるからである。

ゼラニウムやローズを思わせるゲラニオールも、パルマローザなどの精油から単離されてきた。

英語の isolate はイタリア語の isolato（島のように隔てられた）にさかのぼり、ラテン語の insula（島）に行き着く。混ざり合ったものの中から一つだけを切り離すという意味になる。

天然から単離したバニリンと化学合成したバニリンは同じ分子で、香りでは区別がつかない。由来を確かめるには炭素の同位体の比率を測る方法が使われる。

両者の値段の差は大きいため、表示と中身が合っているかを調べる手段として分析の技術が発達してきた。処方を組む側から見ると、同じ名前の分子を天然由来と合成由来のどちらからも選べるので、価格と表示の都合で使い分けられている。

1908年、池田菊苗は昆布のだしからグルタミン酸を取り出し、うま味の正体を示した。複雑な素材の中から一つの分子を切り出し、その働きに名前を与えるという仕事は、香料の単離とよく似た形をしている。

どちらも、混合物を分けることで初めて見えてくるものがあることを示している。

医薬品の歴史でも、ヤナギの樹皮からサリシンが、ケシからモルヒネが取り出されたように、植物から一つの分子を単離することは近代化学の出発点の一つだった。