超臨界二酸化炭素抽出

香料ではピンクペッパー、ジンジャー、カルダモン、バニラなどの抽出物によく使われる。蒸留した精油に比べて、乾いた香辛料の袋を開けたときの印象に近いと評されることが多い。

最近の香水では、原料名に「CO2」と添えて抽出法を明かす例も増えている。抽出の条件を変えて、香りの軽い部分を中心に採るものと、色素や脂肪分まで含めて丸ごと採るものを作り分ける業者もある。

熱を通さないので、加熱で生じる煮詰めたような香りがつきにくいことも特徴とされる。

工業的に広まるきっかけはコーヒーだった。ドイツの研究者クルト・ツォーゼルが、超臨界状態の二酸化炭素がカフェインを溶かすことに気づき、1970年にカフェイン除去の方法として特許を出願した。

カフェインを除いたコーヒーの多くはいまもこの方法で作られ、ビールの苦味に使うホップの抽出も同じ技術の大きな用途になっている。

抽出に使う圧力は数十メガパスカルに達することもあり、厚い鋼の容器と、それを扱う安全管理が欠かせない。

二酸化炭素は空気中にありふれた分子で、抽出に使ったあとは回収して繰り返し使える。有機溶剤のように残留や廃液を気にしなくてよい点は、食品工業と香料工業の両方で評価されてきた。

圧力と温度を少し動かすだけで溶かす力を細かく変えられるので、採りたい成分に合わせて条件を詰めていくことができる。

化学の言葉で言えば、溶媒を取り替える代わりに条件を取り替える抽出であり、一つの溶媒で性格の違う抽出物を作り分けられる。