香木

香道では、沈香を産地や性質によって伽羅・羅国・真那賀・真南蛮・寸聞多羅・佐曽羅の 6 つに分け、甘・酸・辛・鹹・苦の 5 つの味にたとえて香りを表す。これを「六国五味」と呼ぶ。

最上とされる伽羅は、とくに希少なものとして扱われてきた。香木には一つひとつ銘がつけられ、和歌や古典にちなんだ名で呼ばれることも多い。香道で使う香木は、ごく小さな切片に割って使われる。

一回の席で焚く量はわずかでも、一本の香木を長い年月にわたって大切に使い継ぐのが普通である。

「香りのする木」をそのまま漢字にした語。沈香の「沈」は、樹脂を多く含んだ材が水に沈むことに由来する。

正倉院に伝わる香木「蘭奢待」には、足利義政や織田信長らが切り取ったと伝えられる跡が残る。

沈香を生む木は乱獲で数が減り、2004 年までにその仲間の木がまとめてワシントン条約の附属書 II に掲載され、国際取引には許可が必要になっている。近年は植林した木に人為的に樹脂を作らせる試みも進められている。

香木を割ったときの断面の色や重さは、目利きが品質を見分ける手がかりにされてきた。

中東では同じ沈香が「ウード」と呼ばれ、焚いたり油にしたりして使われる。日本の香道と湾岸の香文化が、同じ東南アジアの木に別々の作法を育ててきたことになり、交易史と植物学の両面から語られる素材である。

樹木が傷に反応して樹脂を作るという仕組みは、植物の防御反応の研究対象でもある。香りの評価が経験を積んだ人の感覚に委ねられてきた点は、ワインや茶の鑑定とも共通している。